Bien choisir un palmier en pépinière : ce qu'il faut regarder

Un palmier s'achète pour des décennies

Un palmier de belle taille n'est pas un achat que l'on refait tous les ans. Il va structurer votre jardin pendant des décennies, et une fois en terre, on ne le déplace plus. Pourtant, beaucoup de choix se font sur deux critères seulement : la hauteur et la beauté du feuillage. Or deux palmiers annoncés à la même hauteur peuvent n'avoir presque rien en commun, et le plus beau feuillage d'une allée de pépinière ne cache pas toujours le meilleur sujet. Voici les points à vérifier avant d'acheter un palmier, dans n'importe quelle pépinière.

D'abord le jardin, ensuite le palmier

Le plus beau spécimen ne rattrapera pas une espèce mal choisie. Avant de parler de taille, trois questions : votre climat (un palmier qui prospère à Agadir peut souffrir du gel à Fès, voir comment lire la rusticité), l'exposition de l'emplacement, et surtout la place dont le palmier disposera une fois adulte.

C'est l'erreur la plus fréquente : acheter pour la taille d'aujourd'hui. Certains palmiers deviennent de véritables géants et n'ont rien à faire dans un petit jardin ou un patio. Le Bismarckia nobilis silver (Palmier bleu de Madagascar) développe une couronne de 5 à 6 mètres de diamètre à maturité. Le Roystonea regia (Palmier Royal) devient un géant au stipe massif. Superbes dans un grand jardin, ils finiront par écraser un petit espace (voir vitesse de croissance et espacement).

Pour un petit jardin ou un patio, mieux vaut des palmiers qui restent à l'échelle :

• le Dypsis lutescens (Palmier Areca), en touffe légère ;
• le Ptychosperma elegans (Palmier élégant), fin et élancé ;
• le Caryota mitis (Palmier queue de poisson), dense, idéal pour habiller un recoin ;
• le Howea forsteriana (Kentia), élégant et à croissance lente ;
• le Syagrus romanzoffiana (Palmier Reine), qui monte haut mais garde un stipe fin et une couronne légère ;
• certains Sabal, comme le Sabal mauritiiformis ou le Sabal yapa.

Voir aussi notre réponse sur les palmiers pour petits jardins et patios. Et si deux espèces vous semblent identiques en photo, notre guide des palmiers qui se ressemblent vous évitera quelques confusions.

Hauteur totale ou hauteur de stipe : bien lire la taille d'un palmier

C'est la première source de malentendu. Il existe deux mesures, et elles ne disent pas du tout la même chose :

• La hauteur totale : du haut de la motte jusqu'au sommet de la couronne, palmes comprises.
• La hauteur de stipe (le tronc) : la partie dégagée du tronc, du haut de la motte jusqu'à la naissance des palmes. Sur les palmiers à manchon, comme le Palmier Royal, on mesure jusqu'à la base du manchon foliaire.

Les normes de qualité des pépinières de Floride, l'une des grandes régions productrices de palmiers, font d'ailleurs cette distinction : hauteur totale, stipe dégagé et « bois gris », c'est-à-dire la partie du tronc débarrassée des anciennes bases de palmes.

Pourquoi est-ce si important ? Prenons deux palmiers de 3 mètres de hauteur totale. Un Phoenix canariensis (Palmier des Canaries) de cette taille, c'est surtout une énorme couronne de palmes posée sur un stipe court et très épais. Un Syagrus romanzoffiana de 3 mètres a déjà un vrai tronc élancé, avec une couronne légère au sommet. Même hauteur, deux jardins complètement différents.

La hauteur de stipe est donc la mesure à regarder quand vous voulez :

• dépasser un mur ou masquer un vis-à-vis en hauteur ;
• circuler ou vous asseoir sous la couronne, au bord d'une piscine ou d'une terrasse ;
• composer un alignement régulier, où toutes les couronnes doivent démarrer à la même hauteur.

La hauteur totale, elle, compte surtout pour l'encombrement : le passage d'un portail, la hauteur sous un avant-toit, et bien sûr le transport.

Un dernier point : un stipe ne s'épaissit presque plus avec les années, il s'allonge. Sur un sujet qui a déjà formé son stipe, le diamètre au moment de l'achat donne donc une bonne idée de sa silhouette future. Et chez les espèces lentes, comme le Chamaerops humilis (Palmier Doum) ou le Brahea armata (Palmier bleu du Mexique), chaque dizaine de centimètres de stipe représente des années de culture.

Pot, sac de culture ou motte : comment le palmier a été élevé

Le contenant n'est pas un détail d'emballage : il raconte comment le palmier a grandi, et il change la façon de le planter.

• En pot ou en sac de culture : le palmier est vendu en conteneur. S'il y a été élevé depuis longtemps, il a gardé tout son système racinaire, ce qui facilite la reprise. Mais un pot ne dit pas tout : un palmier peut aussi avoir été cultivé en pleine terre, puis mis en pot quelques mois avant la vente. Tout dépend alors de la façon dont il s'est enraciné dans son pot (on y revient plus bas).
• En motte : le palmier a grandi en pleine terre, puis a été déplanté avec un bloc de terre autour de ses racines. C'est ainsi que l'on obtient les très grands sujets. En contrepartie, il a perdu une partie de ses racines et doit en refaire : la motte se manipule avec soin et se plante sans attendre, idéalement de mars à juin (voir la meilleure période pour planter).

Toutes les espèces ne vivent pas la transplantation en motte de la même façon. Les Phoenix, les Washingtonia ou le Syagrus la supportent bien. Le Roystonea regia est plus exigeant : ses nouvelles racines partent des racines coupées, et il lui faut une motte d'au moins 30 cm de rayon autour du stipe, idéalement 60 à 90 cm. Le Bismarckia, lui, supporte mal qu'on touche à ses racines : pour ces espèces sensibles, un sujet bien enraciné en conteneur est un choix plus sûr.

Simple, double, triple ou touffe

Pour certaines espèces, on trouve plusieurs silhouettes : sujet simple (un seul stipe), double, triple, ou en touffe. Ce ne sont pas les mêmes plantes :

• Double et triple : plusieurs palmiers élevés ensemble dès leur plus jeune âge, dont les racines ont fusionné en une seule motte, comme les Archontophoenix maxima (Palmier royal maxima), les Palmiers Royaux ou les Kentia doubles et triples. Ils ne se séparent jamais (voir pourquoi).
• Touffe ou multi-stipes : des espèces qui produisent naturellement des rejets à leur base, comme le Chamaerops humilis ou l'Areca. La touffe s'étoffe avec le temps (voir rejets, drageons et palmiers multicaules).

Pour choisir entre un sujet solitaire et un sujet multiple selon l'effet recherché, voyez notre réponse dédiée. Une composition double ou triple se regarde sous plusieurs angles : l'écart entre les stipes, leurs hauteurs légèrement différentes et leur inclinaison font tout son charme, et deux compositions de la même espèce ne se ressemblent jamais tout à fait.

Les racines d'abord, le feuillage ensuite

En pépinière, le regard va toujours au feuillage. C'est naturel : c'est ce qu'on voit, et c'est ce qui fait envie. Pourtant, ce qui compte le plus se trouve sous la terre. Ce sont les racines qui vont nourrir le palmier, lui permettre de reprendre après la plantation, de grandir et de produire de nouvelles palmes. Un beau feuillage sur des racines faibles, c'est un palmier qui risque de décliner une fois planté. Un feuillage un peu fatigué sur des racines vigoureuses, c'est un palmier qui va repartir.

C'est souvent le cas des palmiers récemment mis en pot : la transplantation les a un peu marqués, quelques palmes ont jauni ou séché, ils sont moins photogéniques que leurs voisins. Mais s'ils ont eu le temps de bien s'enraciner, ce sont souvent les meilleurs sujets de l'allée. Les palmes abîmées seront remplacées ; des racines absentes, elles, ne se rattrapent pas.

Comment vérifier l'enracinement :

• Le palmier tient dans son pot : en le poussant doucement par le stipe, il ne doit pas bouger dans la terre. Un sujet qui vacille n'a pas encore colonisé son contenant.
• Des racines sont visibles aux trous de drainage ou en surface : c'est bon signe, le pot est bien occupé.
• Demandez à voir la motte sur un petit ou moyen sujet : sortie du pot, elle doit se tenir, avec des racines saines, fermes et claires, et non brunes, molles ou qui sentent la pourriture.
• Demandez depuis quand le palmier est en pot : un sujet de pleine terre empoté depuis quelques semaines seulement n'a pas encore refait ses racines.

Le feuillage, le stipe et le cœur

Une fois les racines vérifiées, le reste du palmier se lit en quelques minutes :

• La lance, la jeune palme centrale encore fermée : elle doit être droite, ferme et bien verte. Plusieurs lances qui restent fermées en même temps sont un signe typique de carence en bore.
• Les jeunes palmes : elles doivent sortir bien vertes. Des palmes nouvelles jaunes, déformées ou striées de brun trahissent une carence, en manganèse notamment.
• Les palmes anciennes : quelques palmes basses qui sèchent, c'est le cycle normal du palmier (voir les palmes jaunissantes). Des taches jaune orangé, translucides, sur les plus vieilles palmes signalent en revanche une carence en potassium. Notre guide pour reconnaître carences et maladies vous aidera à faire la différence.
• Le stipe : pas de blessure ouverte, de fissure profonde, de trou ni d'écoulement. Une blessure au stipe est une porte d'entrée pour les maladies (voir protéger le stipe).
• La base : ferme et saine, sans zone molle ni odeur de pourriture (voir la pourriture du collet).
• La couronne : un palmier « plumé », dont on a coupé presque toutes les palmes pour lui donner un air net, a perdu une partie de ses réserves (voir comment tailler un palmier).

Deux choses, en revanche, ne sont pas des défauts. Des palmes relevées et attachées : c'est ainsi qu'on prépare un grand sujet pour le transport (voir notre article sur la logistique des grands palmiers). Et un feuillage un peu plus tendre sur une plante élevée sous ombrière : il suffira de l'habituer progressivement au plein soleil (voir l'acclimatation après l'ombrière).

Choisir le spécimen, pas seulement l'espèce

En petite taille, deux palmiers de la même espèce se ressemblent beaucoup. Pour les grands sujets, chaque palmier a sa silhouette : un stipe parfaitement droit ou légèrement courbé, une couronne plus ou moins large, un port plus dressé ou plus arqué. Pour un point focal, on recherche justement du caractère ; pour un alignement, au contraire, on choisit des sujets aussi réguliers que possible, avec la même hauteur de stipe.

Le mieux reste d'aller voir les sujets sur place. Si ce n'est pas possible, demandez une photo du sujet précis qui vous sera livré, et non une photo d'illustration de l'espèce.

À la réception : un dernier contrôle

Quand le palmier arrive, prenez cinq minutes pour refaire le tour : motte, lance, stipe. Une palme pliée pendant le trajet n'a rien de grave (voir ce qu'il faut en faire). Une motte effondrée ou une lance abîmée, en revanche, se signale tout de suite au vendeur. Ensuite, plantez sans attendre : notre guide pour réussir la transplantation en motte prend le relais, et notre guide de l'arrosage des palmiers vous accompagnera pendant les premiers mois.

En résumé : les points à vérifier

Conseil d'expert InfiniPalm : Ne choisissez pas le palmier qui a le plus beau feuillage ce jour-là, choisissez celui qui a les meilleures racines. Un palmier un peu marqué par sa mise en pot, mais solidement enraciné, fera presque toujours un plus beau sujet un an après la plantation qu'un palmier parfait en apparence qui vient d'être empoté. Et avant d'acheter, mesurez votre emplacement : la place disponible au sol comme en hauteur vous dira tout de suite quelles espèces écarter.