Faire germer des graines de palmiers au Maroc

Tout commence par une graine

Presque toutes les plantes de notre catalogue naissent d'une graine. Certaines se multiplient aussi autrement : par rejets pour les palmiers en touffe comme l'Areca, le Chamaedorea seifrizii (palmier bambou classique) ou le Rhapis excelsa, par division de la touffe ou du rhizome pour bien des plantes vivaces, par bouture pour bien des plantes à feuillage, et même par culture in vitro, très utilisée pour le dattier. Pour un passionné qui veut quelques sujets, séparer les rejets d'un Areca ou d'un Chamaedorea est tout à fait possible. Mais dès qu'il faut de la quantité, les rejets ne suffisent pas : c'est pourquoi nous les produisons par graines. Et pour un palmier à stipe (tronc) unique, il n'y a de toute façon qu'une voie : le semis.

Faire germer soi-même une graine de palmier, c'est voir sortir de terre, au bout de quelques mois, une pointe verte qui deviendra un jour une silhouette de dix mètres. C'est aussi l'occasion de comprendre pourquoi certaines graines réussissent et d'autres non, et pourquoi la même graine, à quelques semaines d'écart, peut donner un semis vigoureux ou rien du tout.

Une graine d'ici, pour un palmier d'ici

Chez InfiniPalm, toutes nos graines sont récoltées au Maroc, sur des sujets adultes de jardins privés. Importer des semences au Maroc est très compliqué, cela demande de nombreuses démarches, et la graine récoltée sur place nous évite tout ce circuit. C'est surtout un vrai atout : elle vient d'un palmier qui a déjà prouvé qu'il s'accommode de notre climat, au point d'y fructifier. À Rabat et à Casablanca, les jardins privés abritent des sujets adultes chargés de graines : des Archontophoenix maxima (Palmier Royal d'Australie), des Roystonea regia, des Veitchia arecina (Palmier à stipe lisse), des Dictyosperma album (Palmier Princesse) et des Wodyetia bifurcata. À Agadir, un jardin privé donne même des grappes de plusieurs centaines de graines de Wodyetia (voir nos guides pour Casablanca, pour Rabat et pour Agadir). Ces cinq espèces ont un autre avantage : elles sont monoïques, avec des fleurs mâles et femelles sur le même pied, donc un seul sujet suffit. Un Phoenix, au contraire, a besoin d'un pied mâle et d'un pied femelle.

Et la liste ne s'arrête pas là : le Bismarckia nobilis silver (Palmier de Bismarck Argenté), le Ptychosperma elegans, le Howea forsteriana, le Caryota mitis, le Chambeyronia macrocarpa (palmier rouge de Nouvelle-Calédonie), le Pritchardia hillebrandii (Palmier éventail de Hillebrand) et bien d'autres donnent eux aussi des graines viables dans nos jardins.

La fraîcheur compte, mais pas de la même façon pour tous

Voici le point qui décide de presque tout : une graine de palmier est vivante, et elle craint de se dessécher. La durée de vie d'une graine de palmier va de deux ou trois semaines pour certaines espèces à plusieurs mois pour d'autres, à condition d'être conservée avec beaucoup de soin. Les graines qui viennent de forêts où le climat varie peu, sans vraie saison sèche, supportent très mal le séchage, alors que celles des régions arides peuvent se conserver des années.

Cette règle vaut pour les Archontophoenix, dont nous cultivons cinq espèces (voir notre guide des différences entre Archontophoenix). Une étude sur l'Archontophoenix alexandrae, l'une d'elles, a montré que ses graines perdent toute viabilité dès qu'elles sont trop desséchées, et qu'elles ne germent qu'entre 20 et 30°C. Il est raisonnable de penser qu'il en va de même pour ses cousines, comme l'Archontophoenix maxima : mieux vaut semer vite, les graines gardées humides.

Mais le Roystonea regia fait exception, et c'est une surprise : des graines nettoyées et conservées à environ 23°C ont gardé toute leur vigueur pendant neuf mois, et ont même germé un peu mieux qu'en semis immédiat. En revanche, la plupart des graines de palmiers tropicaux perdent leur vitalité si elles passent en dessous de 15°C, ce qui interdit le réfrigérateur.

La bonne règle est donc : semez dès que possible, et évitez de ranger une graine au froid ou au sec. Une graine qui traîne n'est pas forcément perdue, mais chaque semaine compte pour les plus fragiles.

Récolter et nettoyer

Récoltez des fruits arrivés à pleine couleur, ou tombés d'eux-mêmes : c'est la règle la plus sûre, même si les résultats varient selon l'espèce. Chez le Roystonea regia, par exemple, les graines de fruits mûrs germent plus lentement que celles de fruits à moitié mûrs, mais elles sont plus nombreuses à germer au final. Mieux vaut donc attendre la maturité, et prévoir de la patience.

Retirez toute la pulpe du fruit, y compris la fine couche qui colle à la graine. Elle contient des substances qui freinent la germination, et elle favorise la pourriture. Un bon rinçage à l'eau claire, une graine qui n'est plus visqueuse, et le tour est joué.

Mettez des gants : la pulpe de certains palmiers contient des aiguilles d'oxalate de calcium, qui provoquent démangeaisons et brûlures au contact de la peau. C'est bien établi pour le Caryota mitis (Palmier Queue de Poisson), dont les cristaux ont été isolés en laboratoire : appliqués sur la peau, ils déclenchent une démangeaison immédiate et intense. Les Arenga, comme l'Arenga engleri (Palmier Arenga bambou), ont eux aussi une pulpe chargée de ces cristaux. C'est aussi le cas du Roystonea regia : sa pulpe contient des cristaux d'oxalate de calcium très irritants pour la peau. Mieux vaut d'ailleurs porter des gants pour tous les Caryota, les Arenga, la plupart des Chamaedorea et le Carpentaria acuminata (Palmier de Darwin).

Le substrat et la chaleur

Le substrat doit être très poreux et drainer à l'extrême, tout en gardant un peu d'humidité. Un mélange de tourbe ou de sphaigne avec une part égale de perlite ou de vermiculite convient bien, tout comme la fibre de coco fine, et du sable ou de petits graviers peuvent remplacer la perlite. Ce qui nuit vraiment aux graines, ce sont les alternances extrêmes de sec et de détrempé. Enterrez les grosses graines aux deux tiers, recouvrez les petites d'un demi-centimètre de terre environ, sans jamais les laisser à nu ni les entasser les unes contre les autres, dans un pot assez profond pour les racines.

La chaleur vient juste après l'humidité. Les études universitaires situent l'optimum entre 30 et 35°C pour la plupart des palmiers, avec quelques espèces de climat frais qui préfèrent 25°C. L'Archontophoenix alexandrae, lui, germe entre 20 et 30°C. Des températures alternées, plus chaudes le jour et plus fraîches la nuit, ont parfois donné de meilleurs résultats : chez le Sabal palmetto, les meilleurs taux ont été obtenus avec des nuits à 20°C et des journées à 30-35°C. Dans tous les cas, gardez le semis à l'abri du soleil direct et du froid.

Comptez large : les spécialistes conseillent de semer de 50 à 100 % de graines en plus que le nombre de plants voulus, car toutes ne lèvent pas. En nature, la germination des palmiers ne dépasse guère 20 % en moyenne. Dans de bonnes conditions de culture, elle atteint 50 à 90 %.

La méthode du sachet (baggie)

Pour les graines difficiles ou rares, la méthode la plus fiable est celle du sachet, recommandée par l'International Palm Society. On mélange les graines nettoyées à un peu de substrat légèrement humide, de la sphaigne ou de la perlite, dans un sachet plastique transparent à fermeture zip. Le sachet reste fermé, dans un endroit chaud à l'abri du soleil direct : il n'a besoin d'aucune lumière particulière. Il garde l'humidité sans arrosage ni brumisation, et on peut le placer dans une boîte ou une enceinte chauffée pour maintenir une température constante.

On le contrôle toutes les une à deux semaines. Dès qu'une pointe apparaît, il faut rempoter sans tarder : dans un sachet fermé, les semis se tordent vite et la moisissure s'installe faute d'aération. C'est la contrepartie de la méthode, très pratique mais qui se surveille de près.

Patience

La levée est souvent longue. Pour la grande majorité des palmiers cultivés, elle prend de deux à cinq mois, et davantage pour les espèces des climats tempérés, parfois plus de six mois. Mais tout dépend de l'espèce et de la fraîcheur : chez nous, certaines graines fraîchement récoltées lèvent en deux à trois semaines seulement. Ne jetez donc pas un semis trop vite : si rien ne se passe après six à douze mois, pincez quelques graines. Une graine qui s'écrase sous les doigts est pourrie, et le reste du lot est probablement perdu aussi.

À l'autre extrême, les Butia et les Jubaea peuvent demander plus d'un an. Chez le Butia capitata (Palmier à vin), la germination peut prendre jusqu'à deux ans et reste très irrégulière : l'embryon est en dormance, et la coque dure qui l'entoure le retient. Retirer cette coque, l'endocarpe, améliore nettement les résultats. Le Jubaea chilensis (Palmier à vin du Chili) est tout aussi irrégulier : la plupart des graines lèvent entre trois et dix-huit mois selon les cultivateurs, mais certaines n'apparaissent qu'au bout de deux ans ou plus.

Le Kentia teste lui aussi la patience. Ses graines lèvent entre trois mois et plusieurs années, de façon très irrégulière. Ses fruits mûrissent si lentement, parfois trois à quatre ans, qu'on trouve des fruits d'âges différents sur un même arbre. Selon notre expérience, ce sont les graines jaune-orangé qui germent le mieux, et non les rouges, restées trop longtemps sur l'arbre. Cela s'explique sans doute par le fait que, une fois mûres, ces graines ne gardent leur pleine vitalité que huit à seize semaines. C'est l'une des raisons pour lesquelles un Kentia de belle taille demande tant de temps à produire.

Après la levée

Quand la première feuille a durci, le semis peut être rempoté avec précaution, dans un mélange aéré où les jeunes racines pénètrent facilement. C'est le moment le plus délicat, avec le risque de la fonte des semis, ce champignon qui fait brunir et flétrir les jeunes plantules en quelques jours : un arrosage modéré et une bonne aération sont la meilleure prévention.

Ce travail demande des années avant d'obtenir un sujet de belle taille, ce qui explique pourquoi nous ne vendons pas de graines mais des plants déjà acclimatés, prêts à être installés.

En résumé : combien de temps vit une graine ?

Les chiffres du Syagrus, du Phoenix roebelenii et du Roystonea viennent d'expériences de conservation très soignée : graines nettoyées, séchées à l'air, mises en sachet fermé, autour de 23°C. Sans ces précautions, semez tout de suite. Le Latania et le Kentia sont cités pour la durée pendant laquelle leurs graines restent viables.

Conseil d'expert InfiniPalm : Le bon moment pour semer, c'est le jour de la récolte. Nettoyez, rincez, semez, puis tenez la graine au chaud et à l'humidité : un substrat humide sans jamais être détrempé, une température de 30 à 35°C pour la plupart des palmiers (20 à 30°C pour l'Archontophoenix, environ 25°C pour les espèces de climat frais) et un air humide, autour de 60 à 70 %. Ce sont les réglages que la graine ne pardonne pas de manquer.